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20世纪刚开场那会儿，美国现代舞蹈在全世界范围内大放异彩。其中女舞者洛伊·芙勒和邓肯对于舞蹈肢体语言的革新令人刮目相看，不过，在通俗表演舞台上，则是约瑟芬·贝克的天下。这个出生在美国圣路易斯贫穷家庭的女子，父亲是西班牙血统，母亲是黑人。她从小就喜欢载歌载舞，长大后前往纽约百老汇，每场表演都极受关注。约瑟芬·贝克舞蹈最大的特点是造型前卫，永远只用几块布片遮体甚至无上装的上空打扮，最大限度地暴露出身体曲线和肌肤，黑人独有的节奏感和韵律感让她的舞姿时而像肉体时而像机械。这种混合了原始和现代特征的舞蹈一露面就受到两种极端的评价，持传统观念的保守者认为非常有伤风化、色情，而赞赏者却认为她的表演是在舞台上对女性身体的解放，鼓励着女性追求身体的愉悦和自由。
在这种水深火热的争议声中，约瑟芬·贝克决定前往法国，在当时的艺术之都寻求彻底的认可。1920年代的巴黎远比纽约更有发言权，全世界最具威望的艺术家都住在这里，而他们对约瑟芬·贝克的高度迷恋终于使她的地位得到确认。毕加索为她的双眼深深着迷；斯特拉文斯基无比推崇她；后来，就连美国文学大师海明威也成为她的粉丝，称她“过去是、现在是、将来也是全世界最漂亮的女人”；法国女人们甚至争先恐后地跑去发廊要求做和她一样的发型，那种短短的贴在头皮上的头发成为时尚；她所倡导的部落文化与非洲花彩配饰今年甚至被路易·威登用来在广告中装点麦当娜。
直到2007年的时候，美国邮政局还因为拒绝邮寄一张印有约瑟芬·贝克上空照的纪念明信片而吃上官司并败诉，可见她引起的关于女性身体的争议竟然持续到今天，而她的挑战最后带来的成果是，美国人民最终认可了她的地位，2008年，败了官司的美国邮政局又亲自为她发行了纪念邮票。
首先，她说：“是法国让我一夜成名，巴黎人把他们的心都给了我，我也准备为法国献出生命。”所以，尽管功成名就后完全可以享受安逸奢华的人生，约瑟芬·贝克却坚定地投入到战争中去。1937年约瑟芬成为法国公民，欧洲战争波及法国时，她发誓为法国效忠，1939年法国反间谍部门找到她，将她招募为秘密情报人员。
当时负责招募约瑟芬的法国情报部门主管是加奎斯·阿布泰，后来成为了她的恋人。他回忆道：“招募约瑟芬为特工是一个深思熟虑的决定。我们需要一些可以四处旅行但又不会引起注意的人搜集情报，约瑟芬无疑是理想人选。最重要的是她热爱法国，比法国人更像法国人。”
在情报部门的安排下，她对抵抗组织进行了大力帮助。更重要的是，她还利用自己的名望，将抵抗组织的人员安排在自己身边一起旅行，让他们可以打探到更多情况。二战前夕，约瑟芬在欧洲和中东四处巡演。表面是劳军挣钱，但每一次都为英法情报部门搜集情报。她经常出入各大使馆、舞会并周旋于高官之间，与一切她认为有价值的人调情，搜集大量有价值的情报。在长期“并肩战斗”中，约瑟芬和法国情报主管阿布泰成了一对“秘密恋人”。
阿布泰经常担心约瑟芬会陷入危险，劝她不要过于大胆和突进。但约瑟芬却报以大笑：“哦！没人会想到我是一个间谍。”她常将德军要塞的照片塞进内衣，随身携带的乐谱用药水写满军队调动的情报，有时她甚至还会将听来的信息密密麻麻写在两只胳膊上。
1945年战争结束后，约瑟芬重返巴黎，法国总统戴高乐亲自授予她“战争十字勋章”和“抵抗奖章”。来自法国、美国乃至全世界的赞誉声将她送上神坛，在余下的许多年里她除了享受家庭的乐趣，就是满世界巡演。而这些，显然并不能消解掉她青年时候的心结。
现在回头来看约瑟芬早期在美国所受到的不公平，很大一部分其实源自她黑色的皮肤。她不是传统的美女，并没有好莱坞女星们那种优雅、端庄和正统的性感，黑人妇女在20世纪早期美国的地位处于整个社会的最底层，这些不公带给一个女人的创伤，才是后来约瑟芬时刻争斗激进的原因。
1960年，人权热潮席卷全球，约瑟芬开始致力于黑人的民权运动，试图调解黑白种族的冲突。她不顾家人反对，投入全部身家买下一座城堡，发展休闲文化，并设立了一家“彩虹部落”，收养各个种族的孤儿，邀请各国年轻人前来训练，灌输世界大同的观念。可惜的是，因为经营不善而负债累累，最后走上关闭一途，这时候幸亏好友格蕾丝·凯莉（曾经的好莱坞明星后来的摩洛哥皇后）在蒙地卡罗为她提供了一家住所，才得以安顿下来直到晚年。
前半生所有的辉煌到了最后黯然惨淡收场，但约瑟芬为女性为和平为肤色人权所进行的抗争，让她最终从一个仅属于舞台的艺术家身份里脱颖而出，成为全世界崇拜的女斗士。1975年4月，约瑟芬去世，数万人出席了她的葬礼，为表彰她对国家的独特贡献，法国政府为这位平民的葬礼鸣放了21响礼炮。
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